Abel Davos, auch Panther genannt, ist ein alternder Gangster, der in Italien wegen Mordes gesucht wird und sich dadurch gezwungen sieht, mit seiner Frau, seinen zwei Söhnen und einem Komplizen aus dem Exil nach Frankreich zurückzukehren. Als die Gruppe die Küste von Nizza erreicht, werden seine Frau und der Komplize bei einem heftigen Schusswechsel mit der französischen Polizei getötet. Um die geplante Weiterreise bis Paris sicherer zu gestalten, bittet Abel einige dort ansässige Ex-Kollegen um Hilfe.
Doch diese sind mit der Zeit nicht nur reich, sondern auch bürgerlich geworden. Ihnen ist die Unterstützung von Abel zu heikel, und anstatt sich selbst dem risikoreichen Unterfangen auszusetzen, entsenden sie den jungen Handlanger Eric Stark. Eric übernimmt ohne zu zögern die riskante Aufgabe und hilft Abel, einen sicheren und geheimen Unterschlupf in Paris zu finden sowie auch seine Söhne zu verstecken.
Während Eric und Abel im Zuge ihrer Zusammenarbeit enge Freunde werden, muss Abel feststellen, dass er von seinen ehemaligen Freunden und Komplizen nicht nur im Stich gelassen, sondern auch verraten wurde. Abel ist enttäuscht, doch er lässt sich nicht unterkriegen und schmiedet einen tödlichen Racheplan ...

„Der Panther wird gehetzt“ von Claude Sautet ist eine Adaption des Kriminalromans „Classe tous risques“ von José Giovanni. Das Gangsterdrama gilt als melancholischer und atmosphärisch dichter Klassiker, angesiedelt im Milieu der Unterwelt. Sautet hat das Genre wenig später aufgegeben und sich nach seinem Erfolg mit „Die Dinge des Lebens“ (1970) mit Romy Schneider und Michel Piccoli hauptsächlich dramatischen Komödien gewidmet. Er wurde zweimal mit dem César ausgezeichnet, für „Nelly & Monsieur Arnaud“ (1995) und zuvor für „Ein Herz im Winter“ (1992), der in Venedig zudem den Silbernen Löwen gewann.