Frankreich, Mitte des 18. Jahrhunderts: Cartouche ist ein Meister in der Kunst der Langfinger. Was er bei einem einzigen Diebeszug auf Pariser Straßen erbeutet, kann sich sehen lassen. Zwischendurch findet er noch Zeit, den Damen schöne Augen zu machen, beispielsweise der Gattin des Polizeipräfekten Ferrussac. Furcht kennt der junge Strauchdieb kaum, er legt sich sogar mit dem mächtigen Bandenchef Molichot an.

Danach hält er es allerdings für ratsam, einige Zeit in der Armee unterzutauchen. Später setzt er sich wieder nach Paris ab. Die Schelmenstücke seiner Bande werden immer dreister, nicht einmal königliche Geldtransporte sind vor ihm sicher. Cartouche hat nur eine Schwäche, die vor allem seine Freundin Venus bedauert: Er empfindet zu viel für Madame de Ferrussac, deren Mann ihn jagen lässt. Um ihr zu imponieren, leistet er sich Streiche, die den Polizeipräfekten schäumen lassen.

Eines Nachts riskiert er zu viel und wird gefangen genommen. Seine Bande lässt ihn jedoch nicht im Stich und beschließt, ihn zu befreien. Der 1933 geborene und 2004 verstorbene Regisseur Philippe de Broca begann als Assistent Claude Chabrols. Von Anfang an bewies de Broca, der bald zu den profiliertesten Regisseuren Frankreichs zählte, sein besonderes Talent für die Komödie, das sich in dem burlesk-satirischen Mantel-und-Degen-Film "Cartouche, der Bandit" mit einem Faible für rasante Action verbindet.

In der Titelrolle des farbenprächtigen Bilderbogens aus dem alten Frankreich ist der junge Jean-Paul Belmondo zu sehen. Seine große Liebe Venus wird von Claudia Cardinale gespielt, die später unter anderem durch Luchino Viscontis "Der Leopard" und Sergio Leones "Spiel mir das Lied vom Tod" weltberühmt werden sollte. "Belmondo glänzt in dieser spritzigen, temporeichen Outlaw-Komödie, die einer der großen Klassiker ist." (Cinema)

Die verwegenen Taten des Räubers Cartouche - von Mit- und Nachwelt gehörig ausgeschmückt - schildert dieser französisch-italienische Spielfilm. Cartouche, ein Freund der Armen, plündert mit seiner Bande die Paläste der Reichen im Paris des Ancien Régime. Ob im Kampf gegen eine Übermacht königlicher Gendarmen oder in den Abenteuern der Liebe, stets ist er ein strahlender Held - gespielt von Jean-Paul Belmondo.