Der englische König Richard Löwenherz gerät auf dem Rückweg aus dem Heiligen Land in Gefangenschaft. Sein Ritter Wilfred von Ivanhoe, ein Sachse, findet ihn nach langer Suche als Geisel von Leopold von Österreich. Dieser verlangt für die Freilassung des Monarchen eine ungeheuer hohe Summe. Richards niederträchtiger Bruder John, der die Herrschaft an sich gerissen hat, weiß von Richards Verbleib, genießt aber seine Macht zu sehr, um ihm zu helfen. Ivanhoe bittet seinen Vater Cedric um das Lösegeld, doch der lehnt brüsk ab.
Zur selben Zeit wird der jüdische Kaufmann Isaac von York von der Entourage der normannischen Ritter Sir Brian de Bois-Guilbert und Sir Hugh de Bracy überfallen. Ivanhoe rettet ihn und bietet ihm Geleitschutz ins heimatliche Sheffield. Aus Dankbarkeit für die Rettung ihres Vaters besucht Isaacs Tochter Rebecca Ivanhoe und schenkt ihm Juwelen, damit er sich für ein bevorstehendes Turnier rüsten kann.
Dabei verliebt sich die junge Jüdin in den Ritter, wohl wissend, dass der Standesunterschied eine Liebesbeziehung unmöglich macht. Beim Turnier kommt es zum Zweikampf zwischen Bois-Guilbert und Ivanhoe, die beide für Rebecca entflammt sind. Ivanhoe, der als unbekannter schwarzer Ritter in das Turnier gegangen ist, wird verletzt und flieht in die Wälder.
Auch Rebecca muss fliehen und wird gefangen genommen. Nun steht die jüdische Gemeinde vor dem Dilemma, das Geld, das sie als Lösegeld für König Richard gesammelt hat, für ihre Glaubensschwester zu verwenden, die von Prinz John als Hexe angeklagt wird ...

Der amerikanische Regisseur Richard Thorpe wurde insbesondere durch seine Western, Actionfilme und Komödien bekannt. Bis zu seinem Tod 1991 hat er stolze 185 Filme gedreht. Das Drehbuch zu „Ivanhoe - Der schwarze Ritter” entstand nach einem Abenteuerroman des britischen Schriftstellers Sir Walter Scott. „Ivanhoe” ist das erste von drei filmischen Ritter-Epen und wurde 1953 für drei Oscars in den Kategorien Bester Film, Beste Kamera Farbfilm und Beste Filmmusik sowie für zwei Golden Globes nominiert. Richard Thorpe wurde überdies für den Directors Guild of America Award nominiert.