Der berühmte Hollywood-Regisseur Harry Dawes blickt auf sein Leben zurück, das von der Begegnung mit einer spanischen Tänzerin namens Maria Vargas für immer geprägt wurde. Die Tänzerin, die er zum Star machte, wollte auch privat ihr Glück finden und heiratete den charmanten Italiener Vincenzo Torlato-Favrini. Doch damals ahnte noch keiner, dass er der Grund all ihres Unglücks werden sollte …
Ein eindrucksvoller Film über Glanz und Untergang eines Stars, mit Ava Gardner und Humphrey Bogart in den Hauptrollen. Ava Gardner, eine der großen Hollywood-Diven ihrer Zeit, erreichte als „Die barfüßige Gräfin“ den Höhepunkt ihrer Karriere. Mankiewicz, bei vielen seiner Filme Autor und Regisseur zugleich, hatte sie von vornherein für diese Rolle im Auge, als er das Drehbuch schrieb, und er hielt daran fest, als sich auch andere Stars wie Jennifer Jones oder Elizabeth Taylor um die Rolle bemühten.

Nach der Premiere von „Die barfüßige Gräfin“ im Jahr 1954 waren, zumindest in Europa, die Kritiken voll des Lobes über die darstellerische Leistung von Ava Gardner, deren Qualitäten als Schauspielerin sonst nicht unumstritten waren. Das Drehbuch des Films wurde 1955 für den Oscar nominiert, ebenso wie Nebendarsteller Edmond O'Brien, der die Auszeichnung für seine Rolle des Publizisten Oscar Muldoon auch gewann.