Bei den Namen Eddy Merckx und Luis Ocaña denkt der Radsport-Fan sofort an die Tour de France von 1971 und an die beiden entscheidenden schicksalhaften Etappen. Am 8. Juli geschieht das Unfassbare, Ocaña gewinnt in Orcières-Merlette mit acht Minuten und 42 Sekunden Vorsprung vor dem seit drei Jahren ungeschlagenen Merckx. Zum ersten Mal steht dieser als Verlierer da. Im Gesamtklassement hat er beinahe zehn Minuten Rückstand.

Doch am 12. Juli zerplatzt der Traum vom Sieg für Ocaña. In einem Gewitter bei der Abfahrt vom Col de Mente rast er in eine Felswand. Sechs Tage vor der Ankunft in Paris muss er aufgeben. Die Menschen, die in ganz Europa die Tour am Radio gespannt verfolgen, sind erschüttert. Sie empfinden den Ausgang des abrupt von Naturgewalten unterbrochenen Duells als ungerecht. Ein Sturz bei einer Abfahrt auf der einen Seite und ein Sieg um jeden Preis auf der anderen, das hat es schon mal gegeben, und zwar 1969 bei der ersten Tour de France mit Merckx und Ocaña: Auf der Etappe Mülhausen - Belfort am Col d'Herrenberg wird Ocaña ein Sturz bei der Abfahrt zum Verhängnis. Merckx reißt beim Ballon d'Alsace aus und gewinnt die Tour. Bei der Tour 1972 wiederholt sich das Ganze. Auf der Etappe Bayonne - Pau am Col du Soulor stürzt Ocaña und gibt auf. Merckx fährt weiter Richtung Pau und gewinnt die Tour. 1974 stürzt Ocaña bei der Tour de l'Aude und bricht sich dort kurz vorm Start zur Tour de France den Ellbogen. Merckx kann die Tour de France konkurrenzlos für sich entscheiden.

Solche Wiederholungen sind weder Zufall noch Schicksal. Vielmehr handelt es sich um einen von den beiden inszenierten Ablauf ihrer Duelle bei der Tour de France. Von 1969 bis 1974 spielen Merckx und Ocaña immer dasselbe Stück, in dem jeder treu seine Rolle verkörpert: Eddy Merckx den Kannibalen und Ocaña den Märtyrer.

Der Film fragt nach den Kräften, die die zwei Radfahrer treiben: Siegen um jeden Preis bei Merckx und ständige Niederlagen Ocañas - auch wenn dieser der stärkere ist. Die Geschichte des Films geht weit über den Sport hinaus und zeigt, wie Menschen mit Erfolg umgehen. Ihr Verhalten wird wesentlich durch Faktoren wie Umfeld, Betreuung und Herkunft bestimmt. Hinter Merckx steht eine ganze Nation. Er ist in der Tradition des belgischen Radsports groß geworden und hatte eine wohlbehütete Kindheit, die Unterstützung der Eltern und ausgezeichnete Trainer.

Ocañas Eltern sind spanische Immigranten. Nach einer entbehrungsreichen Kindheit wandern seine Eltern nach Frankreich aus, als Ocaña zwölf Jahre alt ist. Er fühlt sich nicht als Spanier, ist kein Franzose. Die Kraft, die Merckx und Ocaña antreibt, geht zurück auf ihre Kindheit. Bei Merckx beruht alles auf der Liebe zu seiner Mutter, die spürte, dass es ihr Sohn einmal weit bringen wird. Bei Ocaña ist es die Treue zu seinem verehrten Vater, einem armen Landarbeiter, der von Kastilien ins Departement Gers auswandern musste. Ocaña bleibt seinem Vater treu bis zum Schluss. Der Vater erkrankt mit 48 Jahren an Krebs. Im selben Alter wird auch bei Ocaña Krebs diagnostiziert. Der Vater stirbt mit 49 Jahren. Kurz vor seinem 49. Geburtstag begeht Ocaña Selbstmord. Beim Duell zwischen Merckx und Ocaña geht es damit auch um die unterschwellig wirkenden Familienbande.