Mary überspielt ihre Unsicherheit durch ein snobistisches Auftreten, doch ihre lebensfrohe Zofe Martha lacht sie dafür nur liebevoll aus. Mary fühlt sich in dem Haus immer unwohler, zumal sie oft herzzerreißende Schreie aus einem Teil des Gebäudes hört, den sie nicht betreten darf. Beim Herumstöbern auf dem Gelände trifft sie Marthas Bruder Dickon. Der abenteuerlustige Junge bringt sie zu einem verwunschenen Garten, den seit zehn Jahren niemand mehr betrat. Mary lässt sich von Dickons unbekümmerter Neugier anstecken und schleicht nächtens zu der Quelle der Schreie. Dort findet sie ihren bettlägerigen Cousin Colin. Der eigenbrötlerische Junge versucht, Mary durch einen heftigen Wutanfall zu vertreiben, doch sie erweist sich als noch viel hartnäckiger. Sie weckt seine Neugier an dem geheimen Garten. Colin überwindet seine Angst und lässt sich von Dickon und Mary dorthin bringen. Die Freunde verbringen bei der Neugestaltung des geheimen Ortes einen abenteuerlichen Sommer, bei dem sie auch auf das dunkle Geheimnis des Gartens stoßen. Archibald Craven ließ ihn vor zehn Jahren zusperren, nachdem seine Frau dort durch einen herab fallenden Ast starb. War es wirklich ein Unfall? Seither ist er ein gebrochener Mann, der seine Todes-Sehnsucht auf Colin übertrug. Doch Colin ist nicht unheilbar krank. Der resolute Arzt Dr. Fortescue fordert Craven auf, sich um ihn zu kümmern. Craven will nun das Haus verkaufen. Als er aber den adrett gepflegten Garten entdeckt, packt ihn die Erinnerung, und er möchte alles wieder zerstören.

Margaret O'Brien spielt die Hauptrolle in Fred M. Wilcox phantasievoller und psychologisch dichter Verfilmung des Kinderbuchklassikers von Frances Hodgson Burnett.