Max Sand (Steve McQueen), ein junges Halbblut, lebt mit seinen Eltern in der gebirgigen Einöde von Nevada. Eines Tages überfallen drei brutale Revolverhelden die Familie - Max muss mit ansehen, wie seine Eltern grausam ermordet werden. Fortan wird er nur noch von einem einzigen Gedanken angetrieben: die Mörder aufzuspüren und zu töten. In den Bergen trifft er den Büchsenmacher Jonas Cord (Brian Keith). Der macht den jungen Mann im Umgang mit Waffen vertraut und weist ihn in die Kunst des Schießens ein.

Auf der Suche nach dem Mördertrio kann der hasserfüllte Max als Ersten Jesse Coe (Martin Landau) ausfindig machen. Es kommt zu einem blutigen Kampf, bei dem Coe getötet und Max schwer verwundet wird. Nachdem er von der Indianerin Neesa (Janet Margolin) gesund gepflegt wurde, macht der Rastlose sich auf den Weg, die beiden anderen Mörder zu stellen. Als er erfährt, dass einer von ihnen - Bill Bowdre (Arthur Kennedy) - im Gefangenenlager in Louisiana einsitzt, lässt Max sich dort ebenfalls einsperren. Er freundet sich mit dem nichts ahnenden Bowdre an und verhilft ihm mit Unterstützung der Cajun-Frau Pilar (Suzanne Pleshette) zur Flucht. Erst dann offenbart Max seine wahre Identität und nimmt Rache.

Nun gilt es noch, Tom Fitch (Karl Malden) ausfindig zu machen, den Anführer des Trios. Max kommt ihm auf die Spur und schließt sich unter dem Namen Nevada Smith dessen Gang an - wenngleich der misstrauische Fitch sofort zu ahnen scheint, dass mit dem Neuen etwas nicht stimmt. Während des Überfalls auf einen Goldtransport kommt es schließlich zu einem dramatischen Showdown zwischen den beiden Männern - der ein anderes Ende nimmt als erwartet.

Mit "Nevada Smith" schuf Genre-Spezialist Henry Hathaway einen packenden Western. Pointiert gezeichnete Charaktere, eine prominente Besetzung und viel Action machen den exzellent fotografierten Film zu einem Klassiker des Genres. In der Titelrolle brilliert Kultstar Steve McQueen, in weiteren Rollen Arthur Kennedy und Oscar-Preisträger Karl Malden.