Mithilfe der Dorfbewohner gelingt Vito die Flucht nach Amerika. Dort trägt er aufgrund eines Missverständnisses den Namen seines sizilianischen Dorfes: Corleone.
19 Jahre später schlägt der Herangewachsene sich im italienischen Viertel New Yorks als Laufbursche durch. Erst die krummen Geschäfte, in die sein Nachbar Clemenza ihn einführt, bescheren Vito und seiner Frau einen bescheidenen Wohlstand. Damit scheint es wieder vorbei zu sein, als der Schutzgeldpatron Don Fanucci seinen Tribut fordert. Vito ist nicht bereit nachzugeben und unterbreitet Don Fanucci "ein Angebot, das er nicht ablehnen kann" ... Durch die Beseitigung dieses "Blutsaugers" avanciert Vito zu einer geachteten und gefürchteten Person. Auf seine Art sorgt er für Gerechtigkeit und ist in der Wahl der Mittel nicht zimperlich.
Jahre später befindet sich "Don" Vito Corleone im Zenit seiner Macht. Einflussreiche Politiker und Polizisten werden von ihm geschmiert. An Vitos Seite stehen seine Söhne Fredo und der hitzköpfige Sonny. Der adoptierte Tom Hagen fungiert als "Consiliere" der Familie. Don Vitos Lieblingssohn Michael, dekorierter Kriegsheld, will mit den dubiosen Geschäften seiner Familie nichts zu tun haben. Während Don Vito die pompöse Hochzeit seiner Tochter Connie feiert, beginnt es hinter den Kulissen zu brodeln. Ein blutiger Machtkampf um die Vorherrschaft in der Unterwelt bahnt sich an.