Louis Mazzini ist der Sohn einer englischen Adligen, die von ihren blaublütigen Verwandten in die Armut verstoßen wurde, weil sie mit einem italienischen Tenor durchbrannte. Als Herzog D Ascoyne der Mutter nach ihrem tragischen Unfalltod die Bestattung in der Familiengruft verweigert, schwört Louis, sich an seiner versnobten Sippe zu rächen und selbst Herzog zu werden. Bis dahin ist es aber ein beschwerlicher Weg, denn acht erbberechtigte Aristokraten - alle verkörpert von Sir Alec Guinness - stehen zwischen Louis und dem ersehnten Titel. Zwei der Kandidaten, ein vertrottelter Admiral und ein liebenswürdiger Bankier, sterben eines natürlichen Todes. In fünf anderen Fällen hilft Louis mit Sprengstoff, Gift, Pfeil und Bogen sowie einer Jagdflinte so gekonnt nach, dass alle annehmen, es handele sich jeweils um bedauerliche Unfälle. Fast an seinem Ziel, heiratet Louis noch die bezaubernde Edith, die schöne Witwe eines seiner Opfer. Doch als seine langjährige Geliebte Sibella erfährt, dass sie ausgebootet wurde, bezichtigt sie Louis des Mordes an ihrem Gatten Lionel, der wegen seines Bankrotts Selbstmord beging. Der Serientäter Louis wird ironischerweise zum Tode verurteilt für eine Tat, die er gar nicht begangen hat.

"Adel verpflichtet" zählt zu den absoluten Klassikern unter den schwarzen Komödien. Die pointierten Dialoge und der unterkühlte britische Humor überzeugen von der ersten Szene an. Mit der grandiosen Darstellung der gesamten adligen D Ascoyne-Familie gelingt Sir Alec Guinness in acht verschiedenen Rollen - einschließlich einer Frau - eine kaum zu überbietende schauspielerische Leistung von umwerfender Komik.