Terry soll die irische Verbrecherorganisation von Jackies älterem Bruder Frankie (Ed Harris) infiltrieren. Der Plan scheint aufzugehen: Nach anfänglichem Misstrauen nimmt Frankie den Freund seines kleinen Bruders in seine Reihen auf. Die Einzige, die sich nicht über Terrys überraschende Rückkehr freuen kann, ist seine damalige große Liebe Kathleen (Robin Wright Penn), die Schwester von Jackie und Frankie, die für das verbrecherische Leben ihrer Brüder nur Verachtung übrig hat. Trotzdem flammt ihre Liebe schon bald wieder auf. Zugleich erlebt Terry, mit welch gnadenloser Brutalität Frankie das gesamte Viertel regiert. Nun aber droht die italienische Mafia sich in der Gegend auszubreiten.

Der impulsive Jackie würde am liebsten einen Gangsterkrieg anzetteln. Frankie dagegen setzt alles daran, mit dem arroganten Don Borelli ins Geschäft zu kommen. Während der Konflikt zwischen den Syndikaten immer weiter zu eskalieren droht, gerät Terry durch seine Mission in einen großen Gewissenskonflikt - weiß er doch, dass er bei einer erfolgreichen Ausführung seines Undercover-Auftrags nicht nur den grausamen Frankie hinter Gitter bringt, sondern zugleich auch seinen besten Freund verrät. Als dieser eines Nachts zwei von Borellis Leuten erschießt, gerät die Situation vollends außer Kontrolle.

Mit "Im Vorhof der Hölle" hat Phil Joanou einen ebenso packenden wie harten Gangsterfilm inszeniert. In einer komplexen Mischung aus Charakter- und Milieustudie, Thriller und Liebesgeschichte erzählt der ungemein spannende Film eine Geschichte von Vertrauen und Loyalität, von Freundschaft und Verbrechen. Dabei profitiert "Im Vorhof der Hölle" nicht zuletzt von seinem grandiosen Darsteller-Ensemble: In den Hauptrollen brillieren Oscar-Preisträger Sean Penn und Gary Oldman. In weiteren Rollen spielen Robin Wright Penn, Ed Harris und John C. Reilly und John Turturro.