Das amerikanische Atom-U-Boot "USS Montana" kollidiert bei einer Patrouille in der Nähe des Kaimangrabens mit einem rätselhaften Unterwasserfahrzeug und sinkt. Die US-Marine chartert daraufhin die Tiefsee-Ölbohrstation "Deepcore", um von dort aus eine Rettungsmission zu lancieren. Der Kapitän der Tauchstation, Bud Brigman, ist wenig begeistert, als die Militärs nicht nur den hypernervösen, aggressiven Lt. Coffey an Bord bringen, sondern auch Brigmans Ehefrau Lindsey, mit der er in Scheidung lebt. Doch als Konstrukteurin der Tiefseeplattform wird Lindsey gebraucht, um die komplizierte Aktion durchzuführen.

Als der Rettungstrupp zu dem in mehr als 600 Meter Tiefe liegenden U-Boot hinabtaucht, findet man nichts als Leichen. Einer der Taucher kommt mit einem rätselhaften Unterwasserwesen in Kontakt und fällt in ein Koma. Zurück in der Tauchstation geraten die Konflikte aus dem Ruder: Der Scheidungskrieg der Brigmans lodert auf und verseucht die Atmosphäre; die Militärs setzen mit dem Versuch einer heimlichen Bergung der Nuklearsprengköpfe des U-Boots das Leben auch der zivilen Crew aufs Spiel und an der Meeresoberfläche wütet ein Hurrikan. In den Tanz am Rande des Abgrunds (hier der über 7.000 Meter tiefe Kaimangraben) mischen sich noch die rätselhaften Unterwasserwesen, die sich als Aliens mit einer eigenen Agenda herausstellen.
In "Abyss - Abgrund des Todes" geht es um nichts weniger als einen nuklearen Krieg zwischen Ost und West, die ökologische Apokalypse, Aliens und um den Grund der Liebe.

"Abyss - Abgrund des Todes" nimmt in der Filmografie James Camerons eine Mittelstellung ein. Bis zu diesem Film galt er als begnadeter Handwerker, der es verstand, mit beschränkten Mitteln perfekte Hochglanz-Actionfilme zu inszenieren. Mit "Abyss - Abgrund des Todes" und seinen rund 70 Millionen Dollar Budget erwarb er sich den Ruf eines überaus schwierigen Perfektionisten, der noch den größten Hollywood-Produktionen seinen persönlichen Stempel aufdrückt und trotzdem (oder deswegen) damit ein riesiges internationales Publikum erreicht.