Cathy Whitaker lebt in einem schönen Haus mit gepflegtem Garten, einem entzückenden Kind und afroamerikanischen Dienstboten. Als Ehefrau von Frank Whitaker, dem erfolgreichen Verkaufsleiter der Magnatech TV Sales Company, wird sie in der Werbung an der Seite ihres Mannes abgebildet, eine Frauenillustrierte feiert sie als Paradebeispiel dafür, dass hinter jedem starken Mann eine starke Frau steht. Doch Cathys Leben gerät jäh aus den Fugen, als sie eines Abends ihren Gatten in inniger Umarmung mit einem anderen Mann ertappt. Frank verspricht, gegen seine "Krankheit" anzukämpfen und begibt sich in psychiatrische Behandlung. Doch die Ehe ist nicht mehr zu retten. Schmerzlich wird Cathy bewusst, wie wenig sie ihren Mann kennt. Darüber kann sie nicht einmal mit ihrer vermeintlich besten Freundin Eleanor reden. Verständnis findet sie bei ihrem schwarzen Gärtner Raymond, der sich als sensibler und kultivierter Gesprächspartner erweist. Als sie mit ihm auf der Straße gesehen wird, reicht das allerdings, um bösartigen Klatsch auszulösen und Cathy gesellschaftlich zu isolieren.

Regisseur Todd Haynes ("Velvet Goldmine") entzaubert mit detailgenauem Ambiente und leuchtenden Farben das Heile-Welt-Bild der 50er-Jahre: Rassismus und Homophobie sind an der Tagesordnung. Dennis Quaid ("The Day after Tomorrow") als heimlicher Homosexueller und gequälter Familienvater spielt ebenso zurückgenommen wie Dennis Haysbert ("Love Field") als untadeliger Farbiger. Kitsch und Künstlichkeit der Inszenierung betonen die Tragik von Cathys Existenz. Julianne Moore spielt die Cathy als ein Gesamtkunstwerk aus Selbstverleugnung und eine Ikone unerfüllter Sehnsucht, die zu spät ihre Unmündigkeit erkennt. Haynes' cineastische Meisterwerk wurde für vier "Oscars" nominiert.