Der berüchtigte Bandenchef Ben Wade wird Opfer seiner eigenen Überheblichkeit. Nach dem Überfall auf eine Postkutsche schickt er seine Bande fort und will selbst seine Verfolger auf eine falsche Fährte locken. Doch er verguckt sich in die attraktive Emmy und wird unvorsichtig. Deshalb wird er festgenommen. Der Marshall will ihn auf den Zug nach Yuma bringen, doch er findet keine Helfer. Der wegen der Trockenheit und der Unnachgiebigkeit der Bank vor dem Ruin stehende Rinderzüchter Dan Evans, der Zeuge des Überfalls war, erklärt sich gegen die Zahlung von 200 Dollar bereit, den Gangster zum Zug zu bringen und ihn zu bewachen. Dan ist ein aufrechter Mann mit einem ausgeprägten Gerechtigkeitssinn, aber auch ein zielsicherer Schütze. Jeder erwartet einen Befreiungsangriff von Bens Gang, weshalb nach und nach alle Hilfssheriffs das Weite suchen. Dan Evans ist ganz auf sich allein gestellt, am einfachsten wäre es aufzugeben und von Wade eine Menge Geld zu bekommen. Doch er besiegt seine Zweifel und führt seine Mission zu Ende. Selbst, wenn es ihn sein Leben kosten könnte.

Der wegen seiner intensiven Spannung und scharfen Schwarz-Weiß-Kinematographie beliebte Westernklassiker von 1957 konnte über die Jahre hinweg ein Publikum mehrerer Generationen gewinnen und wurde im Folgejahr (1958) als bester Film bei den British Academy of Film and Television Arts nominiert. Durch seinen standhaften Erfolg wurde 2007 unter der Führung von James Mangold ein Remake mit Christian Bale und Russell Crowe gedreht, das äußerst erfolgreich war.