Der Arbeitersohn Peter Burton und der aus der gehobenen Mittelschicht stammende Tim Garrity lernen sich als Jurastudenten kennen und werden Freunde, trotz aller persönlichen Gegensätze: Peter ist extrem ehrgeizig und karriereorientiert, während sich Tim für mehr soziale Gerechtigkeit einsetzen will. Noch während des Studiums schwört Peter seinem Freund, dass er binnen 10 Jahren im amerikanischen Kongress sitzen wird. Nach dem Examen arbeitet Peter im Beraterstab von Senator Stiles, dessen hübsche Tochter Diana mit Tim liiert ist.

Diana lässt sich von Peters Härte und Kompromisslosigkeit beeindrucken und gibt dem bescheidenen, sanften Tim bald den Laufpass. Durch seine Hochzeit mit Diana steigt Peters Einfluss und er nutzt seine Macht rücksichtslos aus. Schließlich erpresst er Senator Stiles, seinen Wahlkampf für den Kongress massiv zu unterstützen. Als sogar Tim seine Unterstützung zusagt, wähnt sich Peter schon am Ziel. Er ahnt nicht, dass Tim ihm eine raffinierte Falle stellen will.

"Der Preis der Macht" ist ein ungewöhnlicher packender Politthriller und ein brillanter filmischer Kommentar zu den 80er Jahren in Amerika, der Dekade der Yuppies und der stahlharten Wirtschaftsphilosophie Ronald Reagans.

Erfolgsregisseur Herbert Ross ("Magnolien aus Stahl") hat sich in dem Jungpolitiker Peter ein Paradebeispiel für jenen Zeitgeist ausgesucht. Er verachtet seine eigene Arbeiter-Herkunft, ist hemmungslos materialistisch und dabei zynisch genug, die Grenze zwischen Legalität und Illegalität für seine eigenen Zwecke zu verwischen.

John Cusack ("High Fidelity") spielt diesen Karriere-Machiavelli smart und mit der geheimnisvollen Erotik des Erfolgs. Als sein Widerpart überzeugt der sanftäugige James Spader ("Sex, Lügen und Video"). Der alte Hollywood-Haudegen Richard Widmark brilliert als alternder Senator Stiles in seiner letzten Rolle.