Die junge Londoner Schriftstellerin Juliet Ashton (Lily James) erhält Ende der 1940er-Jahre einen ungewöhnlichen Brief von der abgelegenen Kanalinsel Guernsey. Der Absender stellt sich als der literaturbegeisterte Farmer Dawsey Adams (Michiel Huisman) heraus, der sie um Hilfe bei der Suche nach einem besonderen Buch bittet.

Es entwickelt sich ein anregender Briefwechsel, in dem Juliet erfährt, dass Dawsey zusammen mit anderen Insulanern in der Zeit der deutschen Besatzung einen Literaturverein mit dem merkwürdigen Namen "Guernseyer Freunde von Dichtung und Kartoffelschalenauflauf" gegründet hat. Der Lesezirkel wurde ursprünglich als Notlüge ins Leben gerufen, um ein geheimes Schweinebratenessen unter Nachbarn und den anschließenden Heimweg während der nächtlichen Ausgangssperre vor einer Nazi-Patrouille zu legitimieren.

Um die Legende aufrecht zu erhalten, trafen sich die drei Frauen und zwei Männer fortan regelmäßig und mit zunehmender Begeisterung, um Gedichte zu rezitieren und sich aus ihren Lieblingsbüchern vorzulesen. Der Buchclub half ihnen über die Zeit des Zweiten Weltkrieges und die Demütigung der Besatzung hinweg. Deshalb blieb der Lesezirkel auch nach Kriegsende bestehen und ist jetzt Grund genug für Juliet, nach Guernsey zu reisen, um mehr darüber zu erfahren. Zwar wollte ihr Verleger (Matthew Goode) sie gerade auf Lesereise schicken, doch eine Auszeit ist ihr lieber.

Die Schriftstellerin wird von den Vereinsmitgliedern herzlich aufgenommen und ist schnell fasziniert von der rauen Schönheit der Insel und ihren Bewohnern. Besonders der alleinerziehende Dawsey hat es ihr angetan, obwohl ihr Verlobter, der US-Soldat Markham Reynolds (Glen Powell), in London auf sie wartet. Sie beschließt, länger zu bleiben und über den ungewöhnlichen Buchclub zu schreiben. Dabei stößt sie auf ein trauriges Geheimnis um seine Gründerin Elizabeth McKenna (Jessica Brown Findlay), die nirgendwo zu finden ist.